Le cause che scatenano questa malattia sono ancora poco conosciute e, soprattutto nella fase iniziale, provocano una vasta gamma di sintomi che accomunano molte forme di demenza: deficit di memoria, problemi nel linguaggio e nel ragionamento.
Ci sono vari livelli di gravità nella demenza, durante i quali varia il tipo e la severità dei sintomi. In uno stadio iniziale, si hanno occasionali e improvvisi cambi di umore e personalità, deficit di memoria, di linguaggio e di ragionamento, ma chi ne è affetto è consapevole della sua condizione ed è in grado di curarsi autonomamente. Nello stadio successivo, gli stessi sintomi si presentano in maniera più marcata e, in aggiunta, si ha una parziale perdita delle facoltà cognitive. Nella forma più severa, invece, le facoltà cognitive sono residue e si perde quasi completamente la capacità di svolgere azioni che prima erano automatiche, come deglutire o riconoscere le persone care.