Nelle remote regioni dell’Alaska, gli scienziati hanno scavato un tunnel in profondità nella tundra, e hanno rivelato qualcosa di terrificante. In questo momento, però, l’incredibile pericolo che li circonda è sigillato dal permafrost.
Tuttavia, questo offre poco conforto agli scienziati, perché? Perché sanno che il terreno ghiacciato sta cominciando a sciogliersi. E quando il permafrost si scioglierà, si innescherà una bomba a orologeria che potrebbe avere conseguenze terrificanti per l’umanità…
Sapevano già
Gli esperti conoscevano il pericolo, naturalmente. L’Alaska è sempre stato un luogo selvaggio e bellissimo, ma un segreto preoccupante è rimasto sepolto per migliaia di anni in questo splendido paesaggio di ghiaccio e neve. E anche se la vita è cambiata poco nel corso dei secoli, questo segreto ha il potenziale per portare il caos sulla Terra come la conosciamo oggi.
Ma cosa potrebbe essere questa bomba a orologeria sotto la natura selvaggia dell’Alaska? Bene, appena fuori Fairbanks – la seconda città più grande dello stato – gli scienziati hanno fatto alcune rivelazioni inquietanti. Negli anni ’60, i ricercatori dell’esercito americano decisero di scavare un tunnel vicino a Fairbanks. E lì scoprirono molto di più di quello che si aspettavano.
L’obiettivo
A quanto pare, l’obiettivo dei militari era quello di studiare il fenomeno naturale noto come permafrost. Cos’è il permafrost? Permafrost è un termine che indica il tipo di terreno ghiacciato che copre circa l’85% dell’intero stato. Fondamentalmente, è un terreno che si è congelato. Perché è importante? Secondo gli scienziati, il permafrost interessa circa il 25% dell’emisfero settentrionale.
Composto da sostanze come ghiaia, sabbia e terra, il permafrost si verifica di solito quando il terreno rimane a temperature di congelamento per più di un paio d’anni. E non si verifica solo sulla terraferma, ma può anche essere trovato sotto le profondità degli oceani del nostro pianeta. Ed è lì che può causare i danni maggiori.
Permafrost
Come ci si potrebbe aspettare, questo fenomeno è più comune nelle regioni in cui le temperature superano raramente i 32° F. Questo significa che il permafrost si trova spesso in Europa orientale, Russia, Cina, Groenlandia e Alaska. Anche se queste sezioni ghiacciate possono essere relativamente poco profonde in alcune aree, possono anche estendersi per più di 3.000 piedi.
E più grande è il permafrost, più grande è la bomba a orologeria sottostante. Ma ci sono due tipi di permafrost da considerare. Il primo è chiamato permafrost continuo, perché è un unico strato di terreno congelato. E il permafrost discontinuo è diviso in diversi pezzi. Abbastanza semplice, vero? Ma i problemi arrivano quando iniziano a sciogliersi – e questo accade sempre più spesso.
Riscaldamento
Ecco perché gli esperti credono che il permafrost si stia riducendo. Non aiuta, naturalmente, il fatto che il pianeta si stia riscaldando. Per esempio, il National Geographic ha dichiarato che nel corso del XX secolo, gli strati ghiacciati del pianeta sono aumentati di temperatura di più di 40° F. E con il passare del tempo, la situazione potrebbe peggiorare. Per coloro che vivono nell’Artico, il permafrost pone alcune sfide difficili.
Costruire strutture sulla tundra può essere difficile, per esempio, e il calore della costruzione a volte causa il disgelo del terreno. Ma gli esseri umani si sono adattati a queste condizioni nel tempo, e intere città ora esistono in alcuni degli angoli più gelidi della Terra. Tuttavia, tutto questo potrebbe presto cambiare.
Non è cambiato molto
Quando il tunnel di Fairbanks fu scavato per la prima volta, il permafrost della regione era cambiato poco in centinaia di anni. Ora, mentre le temperature aumentano in tutto il mondo, il terreno ghiacciato sotto l’Artico si sta riscaldando. E quando queste aree iniziano a scongelarsi, potrebbero innescare una catena di eventi catastrofici.
Il tunnel è ora parte del Cold Regions Research and Engineering Laboratory (CRREL), dove gli scienziati studiano il comportamento unico del permafrost. E questo include come può reagire al cambiamento climatico. Per gli esperti come il dottor Thomas Douglas, un geochimico del US Army Corps of Engineers, questo lavoro dà loro un affascinante sguardo nel passato.
Viaggio nel tempo
Vedete, mentre alcuni percepiscono la tundra come una terra desolata, il permafrost è in realtà pieno di resti preistorici che sono stati conservati nel terreno ghiacciato per migliaia di anni. E la prova di questo è chiara nel tunnel di Fairbanks. Alcuni visitatori hanno riferito di aver visto ossa e zanne di mammut sporgere dalle pareti e dal pavimento.
Il permafrost è come un intero ecosistema congelato nel tempo, brulicante di resti di vita morta da tempo. Dai rinoceronti lanosi estinti alle piante antiche, praticamente tutto ciò che un tempo camminava o cresceva su questo terreno si è conservato nelle distese ghiacciate sotto la sua superficie.
Il problema
Ma nonostante il fascino di questi resti, essi presentano anche un problema reale. Come tutte le altre forme di vita, vive o morte, sono fatte di carbonio, e molto. Nel 2018 Douglas ha detto a NPR: “Il permafrost contiene il doppio del carbonio che c’è attualmente nell’atmosfera terrestre. Sono 1.600 miliardi di tonnellate”.
E mentre questo carbonio è attualmente intrappolato nel permafrost, Douglas e i suoi colleghi hanno iniziato a chiedersi cosa succederà quando il suolo artico congelato inizierà a sciogliersi. Così il team ha organizzato un esperimento per scoprirlo, e i risultati hanno rivelato una tendenza allarmante.
L’estrazione
Durante la ricerca, gli scienziati del CRREL hanno perforato il permafrost ed estratto sezioni di ghiaccio, ciascuna lunga circa 5 centimetri e larga 2,5 centimetri. Gli esperti hanno poi portato i campioni in un laboratorio, dove sono stati lasciati riscaldare lentamente. In poco tempo, la squadra ha cominciato a notare che qualcosa di strano stava accadendo.
“Questo è un materiale che è stato congelato per 25.000 anni”, ha detto Douglas. “E date le giuste condizioni ambientali, è tornato alla vita con vigore”. Sorprendentemente, gli antichi batteri erano stati sospesi all’interno del permafrost; tuttavia, quando le temperature sono aumentate, si sono svegliati e sono andati a lavorare.
Non era la prima volta
Tuttavia, questa non è la prima volta che antichi batteri sono stati fatti rivivere dopo un lungo periodo nel ghiaccio. Il fenomeno è stato osservato anche in Russia, dove, secondo il Daily Telegraph, circa il 66% della terra è permafrost.
E, sfortunatamente, il paese sta anche sperimentando un riscaldamento globale tra i peggiori. Nel 2015 è stato riportato che le temperature in Russia stanno aumentando a più del doppio del tasso di qualsiasi altra parte del pianeta.
Si sono adattati
Eppure, con così tanto permafrost, è comprensibile che gli abitanti si siano adattati a lungo alle condizioni di ghiaccio. Nella città di Yakutsk, per esempio, gli edifici sono tradizionalmente costruiti su palafitte che evitano la zona attiva che si scioglie e si ricongela costantemente.
Ma purtroppo il riscaldamento delle temperature ha reso instabili anche queste abitazioni. E in questo ambiente caotico, il batterio Bacillus anthracis potrebbe iniziare a rialzare la testa ancora una volta. Questa sostanza, tipicamente associata alla guerra biologica, dà origine all’antrace, un’infezione potenzialmente letale che un tempo terrorizzava il paesaggio ghiacciato della Siberia.
L’opinione dell’esperto
Secondo gli esperti, le spore del Bacillus anthracis si formano come parte di una reazione naturale all’interno del suolo. Poi, quando gli esseri umani entrano in contatto con i batteri, possono sviluppare brutte vesciche che possono portare a ulteriori complicazioni. E mentre alcune comunità hanno trascorso decenni senza un’epidemia di antrace, lo scongelamento del permafrost sta rilasciando l’infezione di nuovo nel mondo.
“Le spore dell’antrace possono rimanere in vita nel permafrost fino a 2.500 anni”, ha detto il biologo di Yakutsk Boris Kershengolts a The Daily Telegraph nel 2019. “È spaventoso, considerando lo scongelamento dei cimiteri di animali del XIX secolo. Quando vengono tolti dal permafrost e messi alle nostre temperature, si rianimano”.
Riscaldamento esterno
Secondo il giornale britannico, uno studio del 2011 ha identificato parti della regione di Yakutia in Siberia dove si sono verificati focolai di antrace. E, in modo allarmante, queste aree sono state trovate anche dove il riscaldamento è stato più estremo. Nell’Artico, si crede che l’aumento delle temperature sia anche all’origine delle prime morti per antrace in sette decenni.
In Alaska, tuttavia, i ricercatori hanno osservato che i batteri resuscitati hanno iniziato a reagire con la materia animale e vegetale morta immagazzinata nel permafrost, trasformando il carbonio in metano e anidride carbonica nel processo. E come gli scienziati sanno fin troppo bene, questi sono i gas responsabili del cambiamento climatico.
I processi sono invertiti
Fino ad ora, l’Alaska era nota per assorbire più anidride carbonica dall’atmosfera di quanta ne emetta. Ma quando il permafrost si scongela, questo processo potrebbe invertirsi. Infatti, nel 2017, gli scienziati del nord della regione hanno osservato i primi segni di questa tendenza preoccupante. E se questi stock di carbonio aggiuntivi vengono rilasciati, potrebbe essere un disastro per il pianeta.
Al momento, si ritiene che circa 1.400 gigatonnellate dell’elemento si trovino nel permafrost in tutto il mondo. Questo totale rappresenta apparentemente circa quattro volte il livello di carbonio che gli esseri umani hanno rilasciato nell’aria negli ultimi 260 anni. Anche l’atmosfera del nostro pianeta contiene attualmente solo la metà di questa quantità.
Non sono gli unici
Ma gli antichi batteri non sono stati gli unici a contribuire al rilascio di gas serra nelle regioni ghiacciate della Terra. Lo scongelamento del permafrost può anche esporre i serbatoi sotterranei all’aria aperta, e il metano può essere espulso nell’atmosfera attraverso queste nuove vie.
E mentre gli esperti continuano ad ammettere che l’attività umana è il maggior produttore di gas serra, il disgelo del permafrost sta rapidamente diventando un rivale. In effetti, si ritiene che il fenomeno abbia provocato il rilascio annuale di 1,2-2,2 milioni di tonnellate di emissioni negli ultimi anni.
Il contesto
Per il contesto, il disgelo del permafrost produce tanto gas serra quanto l’intera nazione del Giappone, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration. E con l’avanzare del XXI secolo, gli esperti ritengono che il volume di carbonio rilasciato in questo modo continuerà a crescere. Incredibilmente, queste cifre dovrebbero superare anche quelle degli Stati Uniti, attualmente il secondo produttore mondiale di anidride carbonica.
Quindi cosa succede esattamente quando grandi quantità di questi gas raggiungono l’atmosfera? Beh, il quadro sembra desolante dal punto di vista del cambiamento climatico. Essenzialmente, sostanze come l’anidride carbonica irradiano energia verso il basso, riscaldando il pianeta. E mentre questo processo è necessario, i suoi effetti si sono accelerati negli ultimi anni.
Potrebbe essere peggio
Se viene rilasciato più carbonio dallo scongelamento del permafrost, si aggraverà una situazione che è già fuori controllo. Infatti, gli esperti ritengono che il nostro pianeta potrebbe riscaldarsi di ben 10° F nei prossimi 100 anni. E se questo scenario si realizzerà, la Terra sarà molto diversa dal pianeta che conosciamo oggi. Quanto dovremmo essere preoccupati?
Ebbene, secondo alcuni scienziati, la situazione è precaria. Nel 2018, il chimico della NASA Charles Miller ha detto alla NPR: “Abbiamo la prova che l’Alaska è passata dall’essere un assorbitore netto di anidride carbonica dall’atmosfera a un esportatore netto del gas nell’atmosfera”, e con gli antichi batteri che stanno per fare un ritorno nell’emisfero settentrionale, le cose potrebbero peggiorare ulteriormente.
Peggio di quanto immaginassimo
“L’analogia è che si tratta di un grande treno che sta per deragliare”, ha detto il dottor Merritt Turetsky dell’Università di Guelph in Ontario al Toronto Star nel 2011. “Una volta iniziato, il disgelo del permafrost avviene lentamente, ma non può essere fermato. E questa mancanza di controllo rende nervoso chiunque”.
Tuttavia, gli scienziati non sono sicuri di quanto grande possa essere l’impatto di questa bomba ad orologeria geologica. Per esempio, se si verifica una fusione, l’erosione potrebbe far sì che gran parte del carbonio risultante venga lavato negli oceani artici. Un ambiente più caldo può anche aiutare una nuova vegetazione ad emergere sulla tundra, e questa flora, a sua volta, è probabile che riassorba alcuni dei gas nocivi.
Tutto cambierà
A lungo termine, tuttavia, non c’è dubbio che il cambiamento climatico altererà drasticamente il mondo in cui viviamo. E mentre dobbiamo ancora vedere l’impatto che lo scioglimento del permafrost avrà sul mondo intero, il fenomeno ha già avuto un effetto molto evidente sui paesaggi congelati della Terra.
Fondamentalmente, il permafrost agisce come un adesivo incollando insieme gli strati di rocce e minerali che compongono la superficie del nostro pianeta. Quando si scioglie, il paesaggio può cambiare drasticamente. Quasi da un giorno all’altro, i laghi possono svuotarsi, i fiumi possono cambiare direzione e le coste possono disintegrarsi. E in luoghi dove l’acqua gelata costituisce più di tre quarti del terreno, le conseguenze sono state estreme.
Alaska
In Alaska, per esempio, lo scongelamento del permafrost ha causato un drastico cambiamento nel terreno locale. Le aree che una volta erano coperte di vegetazione sono state inondate dall’acqua di fusione, con la conseguente formazione di nuovi laghi. Altrove, al contrario, le piante precedentemente stentate stanno ora prosperando nel terreno scongelato.
Nei Territori del Nord-Ovest del Canada, nel frattempo, i ricercatori hanno osservato una scogliera che è crollata a causa dello scioglimento del permafrost. E quando le rocce si sono sgretolate, gli specialisti hanno osservato che una cascata risultante ha drenato un lago vicino, svuotando circa 800.000 galloni di acqua in due ore. Sì, fluttuazioni così drammatiche possono avvenire in un tempo sorprendentemente breve.
Dovremmo essere vigili
E secondo Turetsky, dovremmo prendere questi sviluppi come un avvertimento. Ha detto all’Anchorage Daily News nel 2019: “Può accadere molto velocemente, anche in pochi mesi. Questo è stato un campanello d’allarme per la comunità della scienza del clima. Quello che sta succedendo in alcuni dei nostri siti sul campo è tutta un’altra cosa”.
In definitiva, nessuno può essere sicuro di quali possano essere gli effetti completi dello scongelamento del permafrost. Ma è questa incertezza che preoccupa gli esperti come Turetsky. E mentre lui crede che l’azione deve essere presa per ridurre le emissioni create dall’uomo – e quindi si spera di evitare il disastro ambientale – c’è ancora la preoccupazione che sarà tutto troppo poco, troppo tardi.
Altre paure
E se la prospettiva di colossali emissioni di carbonio non è abbastanza spaventosa per preoccuparsi, considerate il pericolo che potrebbe venire dai cieli.
C’è almeno un asteroide che sembra essere in viaggio verso la Terra e, se entra nella nostra atmosfera, potrebbe significare la fine dell’umanità. Fortunatamente, la NASA ha un piano per salvare le generazioni future…
Nelle profondità dello spazio, un asteroide a forma di diamante sta sfrecciando verso la Terra. Se i due corpi si scontrano, la roccia spaziale – nota come Bennu – è abbastanza grande da cancellare la vita sul nostro pianeta.
Ma l’asteroide non è solo. No, una sonda della NASA ha inseguito l’enorme roccia spaziale per anni. E una volta raggiunto il colossale asteroide, la navicella si prepara ad atterrare sulla sua superficie rocciosa. È una manovra ad alto rischio che richiede una precisione assoluta, ma potrebbe aiutare a garantire la sicurezza dell’umanità.
La storia
Circa 66 milioni di anni fa, un grande asteroide colpì la Terra vicino alla penisola dello Yucatan in Messico. Questo ha innescato un evento catastrofico di estinzione che ha portato alla perdita di tre quarti della biodiversità del pianeta, compresi i dinosauri.
Ma l’impatto ha trasformato l’ambiente in uno che ha permesso all’Homo sapiens di evolversi e prosperare. Tuttavia, una simile collisione di asteroidi oggi significherebbe la fine della civiltà umana come la conosciamo.
A rischio costante
Gli scienziati sanno da decenni che la Terra affronta il rischio di una grande collisione di asteroidi. In effetti, è più di un rischio, poiché le probabilità di una tale collisione sono certe al 100%; è semplicemente una questione di quando.
E diversi film di Hollywood hanno già immaginato l’apocalisse degli asteroidi: il blockbuster Armageddon del 1998, per esempio. Ma mentre Armageddon è una leggera avventura fantascientifica con Bruce Willis e Ben Affleck, la minaccia di Bennu è reale.
La sua origine
Da dove viene questa roccia spaziale potenzialmente devastante? Si ritiene che gli asteroidi siano stati forgiati nello stesso crogiolo ad alta energia che ha dato origine al nostro sistema solare. Questi corpi rocciosi hanno dimensioni che vanno da minuscoli ciottoli a enormi pezzi di pietra che misurano centinaia di chilometri.
La loro creazione – insieme a quella del Sole, dei pianeti e delle lune – è avvenuta circa 4,6 miliardi di anni fa, quando un’enorme nube molecolare contenente polvere e gas è collassata su se stessa.
Piccole minacce
Ora, piccoli pezzi di asteroidi e altre rocce spaziali a volte cadono sulla Terra. E mentre la maggior parte di questi corpi brucia nell’atmosfera come “stelle cadenti”, occasionalmente – circa dieci volte all’anno – un piccolo pezzo di roccia raggiunge la superficie.
Conosciuti come meteoriti, questi frammenti rocciosi di solito lasciano un piccolo cratere da impatto. Ma a meno che non si abbia la sfortuna cosmica di essere colpiti da una di queste rocce spaziali in caduta, esse non rappresentano una seria minaccia per la vita umana.
Le dimensioni contano
Tuttavia, un asteroide delle dimensioni di Bennu è un’altra cosa. L’impatto di una roccia spaziale così grande scatenerebbe un’energia cinetica equivalente a decine di migliaia di bombe atomiche.
E le conseguenti onde d’urto scatenerebbero terremoti e tsunami. Nel frattempo, la nuvola di polvere risultante probabilmente raffredderebbe il pianeta per centinaia di anni, devastando l’ecologia della Terra.
Rocce viaggianti
Ci sono anche migliaia di rocce spaziali che attualmente viaggiano vicino alla Terra, anche se “vicino” in questo caso si riferisce a circa 120 milioni di miglia. La maggior parte di queste rocce sono, infatti, concentrate nella zona tra Giove e Marte.
Ma Bennu è uno dei soli 200 asteroidi conosciuti con un’orbita solare molto simile a quella della Terra, e un anno di Bennu è equivalente a 436 giorni terrestri. Inoltre, il corpo passa pericolosamente vicino al nostro pianeta con regolarità: una volta ogni mezza dozzina di anni.
Il suo nome
L’asteroide è certamente notevole, e gli scienziati gli hanno originariamente dato il nome piuttosto accattivante 1999 RQ36. Il nuovo nome di Bennu, tuttavia, è stato ideato nel 2013 da Mike Puzio, un bambino di nove anni che ha vinto un concorso per rinominare la roccia.
Il giovane è stato ispirato dalla sonda OSIRIS-REx della NASA. Infatti, Puzio pensava che l’imbarcazione assomigliasse al collo e alle ali della divinità egizia Bennu – spesso raffigurata come un airone.
Abbastanza grande
Con i suoi 3.000 metri di diametro, Bennu è un asteroide relativamente grande. E più grande è l’asteroide, più facile è farvi atterrare una sonda per la ricerca.
Infatti, le rocce spaziali più piccole – 650 piedi di larghezza o meno – tendono a girare rapidamente, rendendole inadatte all’atterraggio. Tuttavia, con i miglioramenti tecnologici, potremmo essere in grado di esplorare una più ampia varietà di asteroidi in futuro.
L’interesse
Per ora, tuttavia, Bennu è di particolare interesse per la NASA, e l’agenzia ha inviato OSIRIS-REx per saperne di più sull’asteroide. OSIRIS-REx, acronimo di Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer, è una sonda spaziale da 800 milioni di dollari incaricata di seguire Bennu.
Con l’aiuto dei sensibili strumenti di rilevamento del veicolo spaziale e della robotica all’avanguardia, gli scienziati della NASA sperano di estrarre due once di materiale campione dalla superficie del corpo roccioso. Il campione sarà riportato sulla Terra per essere studiato.
Le ragioni della ricerca
E ci sono buone ragioni per cui la NASA vuole esaminare il campione sulla terra: il vantaggio principale è che una gamma molto più ampia di test può essere effettuata sulla Terra che nello spazio. Anche se OSIRIS-REx ha una tecnologia sofisticata, le analisi scientifiche più avanzate richiedono attrezzature grandi e ingombranti che non si adattano alla sonda.
Ma portare il campione a casa rende la missione più rischiosa e complicata, ovviamente. Tuttavia, anche se OSIRIS-REx ha successo, non sarà la prima volta che un veicolo spaziale ha consegnato un campione di asteroide alla Terra. Il Giappone lo ha già fatto nel 2010 con la sua navicella Hayabusa. E il successore della sonda, Hayabusa 2, è attualmente in viaggio verso l’asteroide Ryugu.
Nuove frontiere
OSIRIS-REx, tuttavia, fa parte del programma New Frontiers della NASA, che utilizza veicoli spaziali più piccoli per esplorare il nostro sistema solare locale. Altre missioni sono state New Horizons e Juno, che hanno contribuito a ottenere nuove informazioni su Plutone e Giove. La proposta OSIRIS-REx è stata selezionata tra diversi finalisti nel 2011. E dopo aver ricevuto il via libera, la missione è ora in corso.
La sonda ha cinque strumenti dedicati per studiare e analizzare la superficie di Bennu. Lo spettrometro visibile e infrarosso (OVIRS) della navicella, per cominciare, sarà utilizzato per rilevare sostanze chimiche organiche e minerali misurando la luce visibile e nel vicino infrarosso. OVIRS identifica le proprietà dei materiali rilevando le frequenze della luce assorbita dalla loro struttura molecolare.
Le suoe componenti
In secondo luogo, lo spettrometro di emissione termica della sonda misurerà la temperatura della roccia. Come OVIRS, questo dispositivo localizzerà anche le concentrazioni di sostanze chimiche e minerali. Insieme, questi due strumenti permetteranno agli scienziati della NASA di mappare la superficie di Bennu e di scegliere il posto più interessante da campionare.
Il terzo set di strumenti è una suite di telecamere ad alta risoluzione composta da tre unità: PolyCam, MapCam e SamCam. PolyCam raccoglierà immagini iniziali dell’asteroide e dei potenziali siti di campionamento, mentre MapCam cercherà i satelliti sulla roccia e produrrà mappe topografiche. Infine, SamCam filmerà l’estrazione del campione.
Scansione
Nel frattempo, l’altimetro laser OSIRIS-REx (OLA) eseguirà una scansione dettagliata della superficie di Bennu. E i dati che lo strumento raccoglie e trasmette alla Terra saranno utilizzati per creare modelli 3D estremamente dettagliati dell’asteroide. È interessante notare che una tecnologia simile è stata recentemente utilizzata per rivelare la posizione delle piramidi Maya nella giungla.
Infine, la sonda è anche dotata di uno spettrometro a raggi X regolith (RExIS), che rileverà i raggi X provenienti dall’asteroide. E i risultati raccolti da questo dispositivo contribuiranno a una mappa delle proprietà elementari della roccia. In particolare, le informazioni raccolte da RExIS riveleranno la struttura atomica dell’asteroide.
Sono vitali
OSIRIS-REx dovrebbe aiutare gli esperti a scoprire nuove informazioni sul nostro sistema solare. Infatti, proprio come la documentazione fossile contenuta negli strati della Terra è alla base della nostra conoscenza del tempo geologico, così gli asteroidi nel nostro sistema solare sono vitali per la nostra comprensione del tempo cosmico. A tal fine, gli scienziati sperano che studiando il materiale creato agli albori del Sole, otterremo nuove intuizioni sulla formazione planetaria.
La NASA è anche interessata alla teoria che la vita biologica non è iniziata nell’oceano primordiale della Terra, ma che la vita è migrata sul nostro pianeta su un asteroide. E, curiosamente, Bennu sembra avere un livello particolarmente alto di componenti a base di carbonio. È quindi possibile che ulteriori analisi della composizione della roccia spaziale forniscano nuove intuizioni sulle origini della vita.
Il denaro
C’è anche il valore monetario dell’asteroide. Proprio così: la roccia potrebbe essere una nuova preziosa fonte di risorse. “La missione svilupperà importanti tecnologie per l’esplorazione dello spazio che andranno a beneficio di chiunque sia interessato a esplorare o estrarre asteroidi”, ha spiegato Dante Lauretta, investigatore principale di OSIRIS-REx, in un comunicato stampa del 2013 dell’agenzia spaziale.
Tuttavia, è difficile sapere se questo stakeholder è una società privata o un’agenzia spaziale come la NASA. Ma data la recente crescita degli investimenti privati nel settore spaziale, non è difficile immaginare un futuro in cui gli asteroidi sono regolarmente minati per il carburante o le risorse metallurgiche. Infatti, un giorno potrebbe essere più economico estrarre asteroidi nello spazio che sulla Terra.
Le previsioni
Soprattutto, i dati della missione permetteranno agli scienziati di prevedere meglio le traiettorie degli asteroidi e, presumibilmente, influenzare i loro rispettivi percorsi.
Ma una possibile applicazione di questa conoscenza potrebbe essere la terraformazione, cioè l’alterazione intenzionale di un corpo planetario nel tentativo di renderlo abitabile. Nel 2017, per esempio, gli scienziati del team Lake Matthew hanno proposto un piano chiamato Mars Terraformer Transfer. E che ci crediate o no, il piano prevedeva lo schianto di un asteroide sul pianeta.
Il suo impatto
Vedi, gli scienziati dicono che una tale collisione causerebbe il riscaldamento del letto marziano e il rilascio delle sue acque sotterranee congelate. Questo, a sua volta, avrebbe creato un lago che sarebbe durato per millenni. E si ipotizza che l’acqua del nuovo lago potrebbe essere utilizzata per rifornire una colonia delle dimensioni di una città, evitando così le grandi sfide tecniche della terraformazione di un intero pianeta.
Naturalmente, capire l’orbita di asteroidi come Bennu è anche necessario per evitare collisioni con la Terra. In Armageddon, un coraggioso gruppo di lavoratori della piattaforma petrolifera salva la situazione mettendo un dispositivo nucleare all’interno della roccia spaziale canaglia e facendola saltare in aria. E in futuro, sonde come OSIRIS-REx potrebbero effettuare un’operazione simile, ma con maggiore precisione.
Sarebbe cruciale
OSIRIS-REx potrebbe essere cruciale per il futuro del nostro pianeta, quindi. E dopo il suo lancio nel settembre 2016, la prima manovra della sonda è stata quella di preparare un’assistenza gravitazionale prima di un flyby della Terra.
Con questa strategia a fionda, destinata ad aggiungere velocità per il viaggio, la navicella ha utilizzato l’attrazione gravitazionale del nostro pianeta per catapultarsi nello spazio. Così, poco più di un anno dopo la sua partenza, la sonda ha intravisto brevemente la Terra prima di dirigersi verso Bennu.
Il flyby
E sembra che il flyby della sonda sulla Terra sia stato perfetto. In effetti, ha portato la navicella a 11.000 miglia dall’Antartide e l’ha fatta accelerare di altri 8.500 miglia all’ora. Inoltre, prima di partire per il lontano asteroide Bennu, OSIRIS-REx ha scattato alcune immagini inquietanti della Terra e della Luna.
Poi, il 3 dicembre 2018, OSIRIS-REx è arrivato in vista del suo obiettivo. Ha segnato la fine di un inseguimento di 27 mesi che ha portato la sonda a più di un miliardo di chilometri nello spazio. Ora, però, gli scienziati della NASA dovrebbero eseguire il complicato compito di mettere la sonda in orbita intorno a Bennu.
Le manovre
Per completare lo spostamento, il team di esperti ha dovuto prima prendere misure dettagliate della forma e della massa della roccia. “Manovrare intorno a un piccolo corpo che fondamentalmente non ha gravità è una grande sfida”, ha detto Heather Enos, vice ricercatore principale di OSIRIS-REx a Space.com, “Quindi dobbiamo ottenere un po’ più informazioni per procedere ad ogni passo del cammino”.
Ma la NASA ha messo OSIRIS-REx in sicurezza in orbita intorno all’asteroide l’ultimo giorno del 2018. E nel farlo, l’agenzia spaziale ha stabilito un paio di record. In primo luogo, Bennu è diventato la più piccola roccia spaziale mai orbitata da un veicolo spaziale. In secondo luogo, la sonda ha battuto il record per l’orbita più vicina di un corpo così piccolo nello spazio; e ad un certo punto, la navicella ha viaggiato entro un solo miglio dalla superficie dell’asteroide.
Realizza studi costanti
Da allora, OSIRIS-REx, che è in orbita intorno a Bennu, ha condotto studi sulla superficie dell’asteroide. La sonda di solito fa dei flyby ad una distanza di circa sei chilometri e ha mappato i poli nord e sud dell’asteroide, così come il suo equatore. Gli scienziati stanno analizzando i dati per prendere decisioni future sul veicolo spaziale.
Naturalmente, la decisione più grande riguarda dove esattamente far atterrare la sonda. Infatti, il sito campione sarà selezionato solo dopo un anno e mezzo di raccolta e analisi dei dati. I responsabili della missione presenteranno poi due possibili siti di atterraggio nel luglio 2020, e poco dopo sarà selezionato il sito vincente. E una volta presa questa decisione, OSIRIS-REx svolgerà il suo prossimo importante compito.
Prenderà un campione
Sì, la sonda passerà poi a raccogliere un campione. Tuttavia, l’atterraggio sarà estremamente breve. Così fugace, infatti, che gli scienziati di OSIRIS-REx lo hanno paragonato a un bacio, durato solo un paio di secondi. Tuttavia, quel breve periodo dovrebbe essere sufficiente per il veicolo spaziale per acquisire il suo campione; almeno, questa è l’idea dietro il suo Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM).
In effetti, il TAGSAM fa il lavoro di scavo e di raccolta della roccia. Utilizzando raffiche di gas azoto, il dispositivo frattura la superficie dell’asteroide per rilasciare rocce e polveri rotte, che vengono poi raccolte all’interno di una camera di campionamento. E per consentire più tentativi di ottenere un campione, la sonda porta tre contenitori pieni di gas.
La quantità richiesta
Affinché la missione sia un successo, la NASA deve acquisire un minimo di due once di materiale dall’asteroide. Tuttavia, per compensare i possibili errori di misurazione, cercheranno di raccogliere circa cinque once. E se la missione lo richiede, TAGSAM ha la capacità di portare altre 70 once.
Una volta raccolto il campione, OSIRIS-REx inizierà il suo lungo viaggio verso casa. Il viaggio di ritorno dovrebbe iniziare nel marzo 2021 e ci vorranno circa due anni e mezzo per completarlo. Poi, nel settembre 2023, la sonda rimanderà indietro il suo carico di roccia di asteroide. E se tutto va secondo i piani, il campione dovrebbe paracadutarsi sulla Terra e atterrare da qualche parte nei deserti dello Utah.
Le probabilità
Tuttavia, c’è ancora una ragione importante per gli scienziati della NASA per condurre una valutazione approfondita del rischio della roccia: l’effetto Yarkovsky. Questa teoria – scoperta dall’ingegnere polacco Ivan Yarkovsky – si riferisce al modo in cui la traiettoria di un asteroide può essere alterata nel tempo dal riscaldamento del Sole sulla superficie della roccia. Un imprevedibile effetto Yarkovsky potrebbe quindi far sì che Bennu si diriga verso la Terra.
Tuttavia, c’è ancora una ragione importante per gli scienziati della NASA per condurre una valutazione approfondita del rischio della roccia: l’effetto Yarkovsky. Questa teoria – scoperta dall’ingegnere polacco Ivan Yarkovsky – si riferisce al modo in cui la traiettoria di un asteroide può essere alterata nel tempo dal riscaldamento del Sole sulla superficie della roccia. Un imprevedibile effetto Yarkovsky potrebbe quindi far sì che Bennu si diriga verso la Terra.